Николай Алексеевич Некрасов родился 10 декабря 1821 года в Немирове Подольской губернии. Отец, Алексей Сергеевич Некрасов, отставной майор, жил в собственном имении в селе Грешнево Ярославской губернии.

Семья Некрасовых была небогата, хотя Некрасовы относились к мелкопоместным дворянам. Мать поэта, Елена Андреевна, была необыкновенно умной и образованной женщиной. В семье царила атмосфера напряжённос ти из-за жёсткого , властного характера отца Некрасова. Николай Алексеевич с детства испытал на себе все тяготы самодурства и видел, как тяжела жизнь крепостных, так как его отец не щадил своих работников и обращался с ними жестоко.
Некрасов учился вначале в Ярославской гимназии, в будущем отец хотел отдать его на военную службу.
Николай Алексеевич вопреки воле родителей в 1838 году попробовал поступить в Петербургский университет, но не смог сдать все экзамены. Он всё же остался в университете на правах вольнослушателя филологического факультета. Отец, возмущённый самовольным решением сына, лишает Некрасова всякой материальной поддержки. Николай Алексеевич ради учёбы в университете идёт на самую низкооплачиваемую работу в газетах и журналах, пишет стихи.
Первый сборник Некрасова "Мечты и звуки" был опубликован в 1840 году, но не был принят критикой, гак как оказался ещё очень поэтически слабым. Некрасов занимается написанием критических статей, популярными становятся его фельетоны и водевили.
В 1843 году Николай Алексеевич встречается с В. Г. Белинским, завязывается их длительная дружба, взгляды Белинского существенно повлияли на формирование мировоззрения Некрасова.
В 1847 году Некрасов и Панаев становятся хозяевами журнала "Современник". К этому времени Николай Алексеевич уже сформировался как поэт и критик. В "Современнике" публикуются И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, 13. Г. Белинский, А. II Герцен. Журнал приобретает широкую популярность среди мыслящей интел-нигенции. Некрасов постоянно решает проблемы с цензурой, спасает своё издание от разорения и запретов, так как нередко по политическим соображениям цензоры ыпрещали или сокращали основную часть публикаций.
В эти же годы Николай Алексеевич любил А. Я. Панаеву, они не венчались, но жили в гражданском браке и совместно занимались литературным творчеством.
Некрасов использует все свои связи, чтобы удержать "Современник" от разорения и защитить от натиска цензуры. Он публикует и собственные статьи, поддерживает юных писателей, помогает им в опубликовании первых произведений.
В 1862 году на 8 месяцев правительство закрывает "Современник". В это же время арестовывают Чернышевского, начинается гонение на писателей, разделявших демократические и революционные идеи.
В 1863 году Николай Алексеевич добивается разрешение на возобновление работы журнала. В этом же году на страницах журнала был опубликован роман Чернышевского "Что делать?".
В 1866 году, после неудачной попытки убийства императора Александра II, журнал "Современник" закрывается. Попытки Некрасова возобновить работу "Современника" оказываются безуспешными.
Лишь в 1868 году Николай Алексеевич арендует журнал "Отечественные записки", редактором которого он останется до конца своей жизни. В "Отечественных записках" вместе с Некрасовым работают М. Е. Салтыков-Щедрин, А. Н. Островский, Г. И. Успенский, Д. И. Писарев и др. Издаются и собственные сборники стихов Некрасова и его поэм. К поэту приходит настоящая популярность. Конец 60-х годов был трудным временем в жизни Некрасова, так как Николаю Алексеевичу во имя спасения журнала пришлось пойти на компромисс с властями и частичные уступки цензуре. Некоторые общественные деятели и обвиняют Некрасова в отступничестве, в эгоизме, а сам поэт очень тяжело переживает эти упрёки.
В 70-х годах Некрасов переживает личный кризис, в его стихотворениях появляются печальные мотивы, относящиеся непосредственно к жизни самого поэта, он сосредоточен и на собственных чувствах.
В 1875 году Николай Алексеевич узнаёт, что болен раком, соглашается на операцию, но все попытки лечения безуспешны. Умирающему Некрасову со всей России приходят письма и телеграммы, поддерживающие поэта. К этому времени Некрасов уже был женат на Зинаиде Викторовой, которая помогала ему в работе в последние годы его жизни.
Умер Николай Алексеевич 8 января 18878 года в Петербурге, на похоронах присутствовало несколько тысяч человек.