Юрий Владимирович Никулин (1921-1997), советский цирковой артист, киноактер. Народный артист СССР (1973). Несмотря на кажущуюся простоту своего комического образа, по праву считается одним из ведущих представителей русской культуры 20 века.

Родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове, Смоленской области. В 1925 году переехал с родителями в Москву. Отец, Владимир Андреевич Никулин, работал журналистом в изданиях «Гудок» и «Известия». После окончания 10-го класса школы, в 1939 году, Юрия Никулина призывают в армию. В звании рядового он участвует в двух войнах: Финской (1939-1940) и Великой Отечественной (1941-1945). В 1946 году Никулин демобилизуется.
После безуспешных попыток поступить во ВГИК (Всесоюзный Государственный Институт Кинематографии) и ГИТИС (Государственный Институт Театрального Искусства) поступил в студию разговорных жанров при Московском цирке, которую окончил в 1949 году. В конце 1940-х годов начал выступать в группе клоунов под руководством Карандаша в Московском Государственном Цирке, потом - самостоятельная работа. Многолетним партнером Никулина по клоунскому дуэту был М.Шуйдин.
Главное в творческой индивидуальности Никулина — это сокрушительное чувство юмора при полном сохранении внешней невозмутимости. Костюм был построен на забавном контрасте коротких полосатых брюк и огромных ботинок с псевдоэлегантным верхом — черный пиджак, белая рубашка, галстук и шляпа-канотье. Виртуозно разработанная маска (за внешней грубостью и даже некоторой глуповатостью проступали мудрость и нежная, ранимая душа) позволяла Ю.Никулину работать в самом трудном жанре клоунады — лирико-романтических репризах. На манеже он всегда был органичен, наивен и трогателен, при этом умел смешить зрителей как никто. В клоунском образе Ю.Никулина удивительным образом сохранялась дистанция между маской и артистом, и это придавало персонажу большую глубину и многогранность. За свою долгую жизнь на арене Юрий Никулин создал множество неповторимых реприз, скетчей и пантомим, из которых самыми памятными и дорогими для артиста стали «Маленький Пьер», Пипо и миллионер в цирковых представлениях Карнавал на Кубе и Трубка мира, Бармалей в новогоднем детском представлении и др. Одна из самых знаменитых жанровых сценок — легендарное «бревно». Со своей будущей супругой Татьяной Никулин познакомился во время представления. Позже она не раз работала в качестве его «подсадной утки».
Одной работы на манеже было бы достаточно для того, чтобы имя Ю.Никулина вошло в историю российского искусства. Однако многогранность его дарования позволила Никулину реализоваться и в других жанрах. Он снялся более чем в сорока фильмах, играя как ярко комедийные, так и драматические, и поистине трагические роли. Собственно, его работа в кинематографе как бы раскрывала, разворачивала те многочисленные грани человеческой натуры, которые в «конспективном» виде были заложены в цирковой маске.
В 1958 году Никулин впервые снимается в кино, в эпизодической, но эффектной роли в комедии "Девушка с гитарой". В следующем году играет роль пьяницы и тунеядца в комедии "Неподдающиеся". Однако этапным годом для карьеры Никулина-киноактера становится 1961 год. Он снимается в поставленной режиссером Леонидом Гайдаем новелле "Пес Барбос и необычный кросс" киноальманаха "Совершенно секретно", которая рождает легендарное комическое трио — Трус (Георгий Вицин), Балбес (Никулин) и Бывалый (Евгений Моргунов). В том же году Никулин снимается в кинокартине режиссера Льва Кулиджанова "Когда деревья были большими", раскрывающей необычайно высокие драматические способности актера. Роль Кузьмы Кузьмича Иорданова позволила Никулину показать сложнейший человеческий характер, к тому же претерпевающий столь же сложную трансформацию на экране — от моральной деградации до возвращения чувства собственного достоинства и обретения радости труда, способности любить. "Когда деревья были большими" по праву считаются одной из лучших российских кинокартин.
В последующих работах Никулин успешно чередовал комические образы с драматическими. «Маска» Балбеса была использована актером в пользовавшихся феноменальным успехом у советского зрителя фильмах Леонида Гайдая "Операция «Ы» и другие приключения Шурика" и "Кавказская пленница". Образы трогательных, добрых и обаятельных чудаков созданы Никулином в киноленте того же Гайдая "Бриллиантовая рука" (1969) и фильме Эльдара Рязанова "Старики-разбойники" (1971). Простота и убедительность актерского стиля Никулина, работавшие на сто процентов в цирке и кинокомедии, сыграли также огромную роль в его драматических киноработах. В фильме "Ко мне, Мухтар!" (1965) Никулин создает образ честного и открытого сотрудника угрозыска, берущего «на воспитание» служебную собаку.
Необыкновенно сложный образ монаха Патрикея был раскрыт актером всего за несколько минут экранного времени в этапной для мирового кино картине Андрея Тарковского "Андрей Рублев" (1966, вышел на экраны в 1971). Любопытно, что у Никулина был чрезвычайно плотный график на съемках фильма Андрей Рублев, каждый вечер после завершения съемочного дня он спешил в цирк.
В эпической экранизации незаконченного романа Михаила Шолохова "Они сражались за Родину" (1975) образ, созданный Никулиным, был недостаточно раскрыт режиссером Сергеем Бондарчуком (игравшем главную роль), несмотря на то, что Никулин был единственным фронтовиком из актеров, сыгравших в фильме. Уделив на экране слишком много времени своему герою, Бондарчук упустил возможность создать полноценный характер из работы Никулина в роли рядового. Тем не менее, это сильная роль, однако она могла стать актерским шедевром.
Когда режиссер Алексей Герман пригласил Никулина сыграть в его кинокартине по роману Константина Симонова "Двадцать дней без войны" роль журналиста Лопахина, то встретил сильное сопротивление со стороны прославленного автора. Симонов не хотел видеть в роли Лопахина, которую писал с себя, актера, известного в первую очередь как комика. После того, как Симонов все-таки согласился с кандидатурой Никулина, у того на съемках возникли творческие разногласия с режиссером. В результате же был создан один из самых сложных и лучших кинохарактеров Никулина-актера, использовавшего для создания образа свои фронтовые воспоминания. После этого он появляется на экране всего лишь в нескольких ролях второго плана, из которых стоит выделить, прежде всего, дедушку героини, сыгранной Кристины Орбакайте в драме режиссера Ролана Быкова "Чучело" (1984). Быков использовал здесь огромный человеческий, позитивный потенциал Никулина в противовес жестокому миру, окружающему главную героиню.
В 1981 году Юрий Никулин перестает работать на манеже Московского Цирка, а двумя годами позже становится его руководителем.
Всю жизнь Никулин собирал и любил рассказывать анекдоты. И это в определенном смысле тоже является отражением «цирковой» природы артиста: ведь любая клоунская реприза — это, в сущности, разыгранная короткая история с неожиданным концом, то есть, анекдот. Он публикует в ряде изданий популярные «анекдоты от Никулина» и появляется в 1990-х годах на ТВ в качестве ведущего юмористической передачи "Белый попугай".
21 августа 1997 года Юрий Владимирович Никулин, продолжая работать на должности руководителя Московского Цирка, скончался в больнице вследствие осложнений после операции на сердце. В его родной цирк по-прежнему стоят очереди за билетами, а фильмы с его участием продолжают смотреть зрители.